Loin d'être unique, l'histoire de l'automobile est plurielle et regroupe en réalité une multitude de récits qui unissent passionnés et véhicules d'exception ! Pour mettre en valeur ces histoires hors du commun, Rétromobile vous propose « Un véhicule, une histoire », une série vidéo donnant la parole aux passionnés de tous bords. Au programme de cet épisode : la Renault Clio Williams numéro 001, offerte à Frank Williams en personne, évoquée par Arnaud Belloni, directeur marketing monde du groupe Renault.
EN VIDéO

Renault Clio Williams : la voiture d'une génération 

Certains véhicules ne font pas qu'habiter les routes. Ils habitent également les mémoires. La Renault Clio Williams est assurément de celles-ci. Bleu métallisé profond, jantes dorées, ligne tendue et badge frappé du mythique lettrage Williams sur le flanc : impossible de s'y tromper, impossible de passer devant sans se retourner. Dans les années 90, elle était le rêve inaccessible de toute une génération de passionnés. Aujourd'hui, elle est devenue l'une des youngtimers françaises les plus convoitées du marché de la collection. « Cette voiture, évidemment, elle a une place super particulière dans mon cœur, dans ma vie aussi », confie Arnaud Belloni, directeur marketing monde du groupe Renault, en s'installant à son bord. Une émotion qui n'appartient pas qu'à lui. Des milliers de Français pourraient prononcer ces mots-là exactement, avec la même sincérité. La Clio Williams, c'est ça : une sportive qui a su toucher bien au-delà du cercle des initiés.

Renault Clio Williams : quand la F1 descend dans la rue

Pour comprendre la naissance de la Clio Williams, il faut remonter à 1989. Cette année-là, Renault effectue un retour fracassant en Formule 1 en tant que motoriste. La firme au losange y présente alors un tout nouveau moteur V10 atmosphérique, bijou de technologie conçu pour rivaliser avec les meilleures motorisations du plateau. L'écurie qui hérite de ce précieux bloc n'est pas n'importe laquelle : Williams. Fondée par Sir Frank Williams, l’équipe compte déjà de nombreux succès à son actif dans le sport automobile. Le partenariat qui s'engage entre les deux entités va durablement changer la face de la F1, et par ricochet, celle de la voiture de série.

Car l'occasion est trop belle. La toute nouvelle Clio vient de sortir, auréolée du titre de voiture de l'année 1991, et les deux partenaires décident de frapper fort en donnant naissance à un modèle exclusif, ultra limité, reconnaissable entre mille : la Clio Williams. Sous le capot, un 2,0 litres 16 soupapes de 150 chevaux, une puissance remarquable pour l'époque dans ce segment. En tenant la dragée haute aux Peugeot 306 S16 et autres rivales qui commencent alors à s'affirmer, la Clio Williams s'impose comme la référence des compactes sportives françaises, et fait de Renault le champion incontesté de la sportivité populaire.

Pour sceller le pacte entre les deux maisons, le tout premier exemplaire produit, numéroté 001, est offert à Frank Williams en personne. Un geste fort, presque symbolique, qui dit tout de la nature de cette alliance.

Renault Clio Williams : le rêve de toute une génération

Arnaud Belloni est catégorique : à l'époque de sa sortie, la Clio Williams était hors de portée. « Je n'avais pas du tout les moyens de l'acheter à l'époque, mais c'était une voiture extrêmement performante, extrêmement bien finie ». Il faut replacer l'objet dans son contexte : au début des années 90, la Clio Williams représente le summum de la voiture haut de gamme version sportive, un concentré de technologie et de désir dans un gabarit de compacte accessible. Elle est la preuve que l'on peut faire grand avec peu, que la F1 peut infuser la série sans en trahir l'esprit.

C'est précisément ce cocktail qui a forgé son statut de youngtimer culte. Les enfants des années 90 qui rêvaient devant ses jantes dorées sont aujourd'hui en âge de collectionner. Et ils le font. Les cotes montent, les exemplaires bien conservés se raréfient, les enchères s'enflamment. La Clio Williams est devenue, en l'espace de quelques années, l'un des objets les plus recherchés du marché des voitures de collection françaises contemporaines. « Les gamins d'aujourd'hui s'intéressent souvent aux voitures de leur enfance, et la voiture de leur enfance, c'est déjà la Clio », observe Arnaud Belloni. Le mouvement youngtimer ne fait que commencer.

Renault Clio Williams 001 : la voiture de Frank Williams entre au patrimoine

Cet exemplaire numéro 001 a aujourd'hui rejoint les collections du Patrimoine Renault, après une opération de rachat menée il y a quelques années par Arnaud Belloni et son collègue Étienne. « Il vient me voir, il me dit : on peut racheter la voiture de Frank Williams mais je tairai le prix. J'ai dit : il faut que cette voiture rentre. Il faut qu'on laisse cette voiture au musée », se souvient Arnaud Belloni. Une décision qui relevait tant de l'évidence que de la responsabilité patrimoniale.

La voiture est aujourd'hui conservée dans un état exceptionnel. La couleur est intacte. La voiture est comme neuve. Pour ceux qui connaissent la fragilité de ces teintes bleu métallisé des années 90, c'est en soi une performance. Un témoin intact d'une époque charnière, à la fois pour Renault, pour Williams, et pour toute une génération d'amateurs de sport automobile.

Cliorama : 35 ans d'une saga populaire

À Rétromobile 2026, la Clio Williams 001 n'était pas seule. Elle trônait au cœur de l'exposition Cliorama, pensée pour raconter dans son intégralité la saga d'une voiture devenue, en six générations et 17 millions d'exemplaires vendus, la voiture française la plus vendue dans le monde. Un chiffre qui laisse sans voix, et qu'Arnaud Belloni lui-même peine à qualifier autrement : « 17 millions, c'est énorme. Là, tu es au niveau des meilleurs. La saga Golf est très forte aussi, mais c'est évidemment impressionnant. »

 A l’occasion de Rétromobile 2026, l’exposition Cliorama présente sur le stand Renault proposait une traversée unique de 35 ans d'histoire automobile française.

Des premiers modèles déjà rangés dans la catégorie des voitures de collection jusqu'aux générations actuelles qui roulent encore dans toutes les familles de France, ce rassemblement mettait en exergue un fait aussi simple que prégnant : tous les visiteurs qui ont franchi les portes de l'exposition avaient un lien la Clio. Car plus qu’une citadine, la Renault Clio, c'est 35 ans de vie commune entre une voiture et un pays.

Le musée Renault 2027 : la Clio Williams aura son temple

L'histoire de la Clio Williams s'inscrit dans un projet plus vaste, celui du futur musée Renault prévu pour 2027. Un lieu de consécration entièrement dédié à l'histoire de la marque, conçu pour accueillir des expositions thématiques, stocker les véhicules non exposés dans des silos verticaux inspirés des grandes conciergeries automobiles allemandes. « Ça va être super impressionnant, ça va être une œuvre d'art en soi », promet Arnaud Belloni. Un écrin digne d'une collection qui compte, parmi ses pièces les plus précieuses, cette Clio Williams 001 au bleu intact et aux jantes dorées, silencieuse gardienne d'une époque où Renault et Williams faisaient trembler les circuits du monde entier.

Retrouvez la Renault Clio Williams 001 et bien d'autres véhicules d'exception au sein du podcast « Un véhicule, Une histoire » de Rétromobile. Pour ne manquer aucun épisode,rendez-vous sur le site de Rétromobile et sur toutes les plateformes de streaming.